Die Anfänge des Fußballspiels an Rhein und Ruhr gehen auf englische Kaufleute und Händler zurück, die im Zuge der Industrialisierung nicht nur ihr Wissen über Verhüttungstechniken und neue Verfahren zur Verbesserung der Stahlproduktion mitbrachten, sondern auch ihre Lebens- und Alltagskultur. Aber auch deutschen Kaufleuten, den aufstrebenden Industriellen und Schullehrern waren bei ihren Reisen ins Mutterland der "großen Industrie" das Treten des Balles mit dem Fuß nicht verborgen geblieben. So waren es denn auch zunächst Schulmänner, die Herren Hermann und Koch, die als erste in Deutschland das Fußballspiel ihren Gymnasiasten in den 1870er Jahren in Braunschweig beibrachten.

Mit der allgemeinen Förderung der Bewegungsspiele im Freien sorgte bereits 1882 der preußische Kultusminister von Goßler dafür, dass das Fußballspiel als neues Schulspiel Erwähnung fand. Dieser sogenannte "Spielerlass" wurde in der Rheinprovinz besonders nachhaltig umgesetzt. Zwischen 1883/84 und 1889/90 wurde an sechs von vierzig Gymnasien und höheren Realanstalten das Fußballspiel eingeführt. Dazu gehörten z.B. die Realgymnasien in Elberfeld und Ruhrort.

Allerdings wurde bis Anfang der 1890er Jahre der "Fußball mit Aufnehmen des Balles" gespielt, also nach den Regeln des Rugby Public School. Erst danach setzte sich die zivilisierte Spielweise des "Assoziation Football" durch, wo es nur noch einem Malwärter als Hüter seines Tores erlaubt wurde, den Ball in seiner Zone mit der Hand aufzunehmen und zu spielen. Bis 1899/1900 führten weitere achtzehn höhere Schulen das Fußballspiel ein, darunter etwa die Gymnasien in Duisburg und Kleve. Zur Zeit der Gründung des rheinischen Spielverbandes wurde also an gut der Hälfte der höheren Schulen regelmäßig Fußball gespielt. Viele der höheren Spiel- und Rasensportvereine wurden von Schülern höherer Lehranstalten selbst gegründet, was auch erklärt, daß nach Abgang der einen oder anderen Schulklasse viele dieser Schülerspielvereine wieder eingingen und ihren Spielbetrieb einstellten.